《史记·封禅书》中记载：昔三代皆建于河洛之间，因此嵩山被视为中岳，而四岳各据方位，四渎汇于山东。至秦始皇称帝，建都咸阳，则五岳四渎皆在东方。自五帝至秦，历代兴衰更替，名山大川或在诸侯之地，或在天子辖境，其祭祀礼仪随着时代增减变化，繁复至难以尽述。河洛一词，汉代方才出现，其中河指黄河，洛指洛水。司马迁用河洛说明三代建国大致地理位置，即夏、商、周三代均在黄河与洛水之间。嵩山为中岳，东岳泰山居东，西岳华山居西，南岳衡山居南，北岳恒山居北，四渎——黄河、长江、淮河、济水——皆流于崤山以东。
综合各类史料来看，指南洛水的记载多于北洛水，特指时多指南洛水，偶有北洛水混用。由此可见，河洛并非单纯地理名词，而具文化意涵，如中原华夏之称。河洛地区应理解为黄河与南、北洛水之间的区域，不拘一隅，泛指中原核心区。 地理上，河洛大致包括今河南北部、陕西中部及北部、山西南部。夏朝建都阳城（今河南登封告成镇），阳翟（今禹州）、斟鄩（今洛阳偃师二里头遗址）、商丘（今商丘睢阳区）、夏邑（今商丘夏邑县）、帝丘（今濮阳南）、平阳（今山西安邑或晋阳）等地亦曾为夏都。成汤灭夏，都城在亳（今商丘），其余嚣（今郑州西北）、相（今内黄）、庇（今山东北部）、奄（今曲阜旧城东）、殷（今安阳殷墟）、朝歌（今淇县）皆为商都。西周建都丰镐（今西安），东周建都洛邑（今洛阳），秦统一六国后建都咸阳，西汉建都长安（今西安）。 夏商周三代都城横跨河南大部、陕西中部、山西南部、山东西部，地理范围已超传统河洛之地，无论南洛水或北洛水，三代都城未完全对应，河洛更多是文化范畴，而非精确地理概念。河洛地区即中原核心地带，其衍生的河洛文化成为华夏民族传统文化的重要组成部分。
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